Słowo ropa naftowa zostało po raz pierwszy użyte w 1546 roku. Termin ten został użyty przez niemieckiego mineraloga Georga Bauera i oznacza „olej skalny”.

Od czasów starożytnych ropa naftowa występowała naturalnie 

w niektórych regionach, np. na Bliskim Wschodzie. 

- W Asyrii i Babilonie 6000 lat temu używano go do sklejania cegieł   i kamieni, w medycynie i do uszczelniania statków. 

- W Egipcie smarowano nią skóry.

- W Meksyku kultury prekolumbijskie używały ropy do malowania rzeźb.

- Chińczycy jako pierwsi używali ropę jako paliwa. Chińczycy nazywali olej Shi You, co ma takie samo znaczenie jak słowo zachodnie (olej skalny).

Wydaje się, że ropa powstała z rozkładu planktonu, jednokomórkowych organizmów w oceanach. Istnieją jednak również teorie, że ropa naftowa powstała 

w pradawnych złożach węgla, które pod wpływem ciśnienia ziemi przez miliony lat przekształcały się w ropę. Kolejną zaskakującą ciekawostką jest fakt, że pierwsza 

na świecie kopalnia ropy naftowej znajduje się na Podkarpaciu!

W XIX wieku olej wielorybi był używany do lamp, ponieważ spalał się powoli i nie wydzielał zapachu. Używano go również do wyrobu świec i smarów do maszyn zegarmistrzowskich, do produkcji mydeł, lakierów i kosmetyków, jako składnik leków, a nawet do fotografii. Doprowadziło to do ogromnego wzrostu połowów wielorybów.

Kiedy techniki pozyskiwania oleju zostały udoskonalone, zapotrzebowanie na olej wielorybi gwałtownie spadło i na szczęście w 1986 roku zakazano połowów wielorybów. Można więc powiedzieć, że wieloryby zawdzięczają po części ciągłość swojego gatunku ropie.