1919 год, Великобритания. Только что закончилась Первая мировая война. Многие ветераны – без работы, разочарования в жизни, страдают от посттравматического синдрома. В народе царят прокоммунистические настроения: постоянно бастуют шахтеры и рабочие заводы. Скоро начнется война за независимость, и движение ИРА весьма активно. В городе Бирмингеме рабочие кварталы обнаружены семейной бандой Шелби, которые прозвали «Острыми козырьками» из-за изначального использования в качестве скрытой редкостной кепки, в козырьки были внесены бритвенные лезвия. Шелби – рэкетиры и подпольные букмекеры. Глава банды и ее «мозгов» – победитель Томас Шелби – вместе деньги с братьями по крадет с заводского склада партии экспортного оружия, что превращает банальное кражу в масштабе атаки. Для расследования расхода Уинстон Черчилль направляет в Бирмингем сурового и безжалостного инспектора Кэмпбелла, который готовит карательный компрессор.

На ярмарке происходит стычка «Острых козырьков» с цыганской бандой Ли, которой Томас Шелби надежен, чтобы подойти к крупному воротиле букмекерского бизнеса – Билли Кимберу. Эйда Шелби, который тайно встречается с однополчанином своего брата — Фредди Торном, профсоюзным движением и коммуникатором — оказывается в трудном положении. Барменше Грейс, шпионке инспектора Кэмпбелла, неожиданно очаровать лидера «Козырьков», и он начинает за ней ухаживать. Несмотря на уговоры тети Полли избавиться от нападения, Томас решает действовать по-своему: встречается с Кэмпбеллом и предлагает ему сделку...

Прослышав о похищенном оружии, члены ИРА предлагают Томасу Шелби его купить. Однако тот не намерен выпускать из рук свой главный козырь против Кэмпбелла. Один из агентов ИРА убит, и подозрение падает на «Острых козырьков». Грейс едет с Томасом на скачки, где невольно участвует в его хитрой операции, в результате которой Билли Кимбер, убежденный в том, что цыгане Ли пытались его ограбить, нанимает банду Шелби в качестве своей охраны. Кимбер силой пытается заполучить себе красавицу-Грейс. Сможет ли Томас Шелби ее защитить?

Молодожены Фредди Торн и Эйда Шелби вынуждены скрываться от гнева Томаса, не дававшего согласия на брак. Фредди, которого также разыскивает Кэмпбелл, не собирается бежать из страны, как предлагали ему Шелби, а продолжает свою подпольную деятельность. После случая на скачках Томас Шелби берет Грейс в секретари. Чтобы заполучить бизнес Билли Кимбера, ему необходим сильный союзник, которого он обретает в лице бывшего врага. Глава «Козырьков» устраивает женитьбу своего младшего брата Джона и выманивает беременную Эйду на праздник.

Потрясенная арестом мужа Эйда обвиняет Томми в предательстве и не хочет его видеть. Тетя Полли пытается помочь ей и помирить с братом. Тем временем в городе неожиданно объявляется отец семейства Шелби, авантюрист и мошенник, бросивший семью много лет назад. Томас не желает общаться с ним, но его старший брат Артур, увлеченный рассказами отца о жизни в Америке, по наивности решает ему помочь и отдает крупную сумму денег. Кузен застреленного Грейс члена ИРА пытается узнать подробности о его смерти у Шелби и угрожает им. Кэмпбелл делает Грейс предложение.