Il reperto più antico relativo all’uso di sapone è stato ritrovato in Mesopotamia e risale circa al 2800 a.c.: esso consiste in alcune anfore di terracotta contenenti una sostanza simile al sapone. Inoltre, è stata rinvenuta una tavoletta con caratteri cuneiformi risalente al 2200 a.c. che descrive la preparazione del sapone con acqua, sostanze alcaline e olio di cassia.

I nostri progenitori romani e facevano largo uso di oli profumati.

Ma il popolo che ha dato il maggiore contributo alla creazione del sapone moderno è stato il popolo arabo

Gli arabi producevano regolarmente sapone partendo dall’olio d’oliva e di alloro.

Furono i primi ad utilizzare la soda (contenuta nelle ceneri di particolari piante) e quindi, in pratica, furono gli inventori del moderno sapone. 

Lo sviluppo del sapone ebbe origine nella zona di Aleppo in Siria dove erano presenti abbondanti coltivazioni di piante di olivo e di alloro. Da queste materie prime gli arabi ottennero un sapone molto fine, profumato e colorato che in breve tempo si diffuse in tutto il mondo arabo. 

Gli arabi producevano sia saponi solidi che liquidi.

Antichi stampi per sapone e saponette esposte al Museo dell'Hammam, nel Palazzo del Topkapı, a Istanbul

Dopo l’800 d.C., sull’onda dell’espansione araba in Europa, questi prodotti furono conosciuti in tutto il bacino mediterraneo, raggiungendo la Spagna e la Sicilia.

 I primi saponifici d’Europa furono impiantati nel XII secolo in Castiglia (Spagna) e in Italia (Savona, Venezia), poi in Francia dove nacque il sapone di Marsiglia, che deriva direttamente da quello di Aleppo.

Erano per lo più di produzioni a carattere artigianale, pur se in quantitativi considerevoli per il tempo.

Produzione del sapone a Marsiglia

Intorno al 1790 il medico e chimico francese Nicolas Leblanc scoprì un procedimento per ottenere il carbonato di sodio, comunemente chiamato “soda”, dal cloruro di sodio (il sale comune).

Questo processo però era altamente inquinante, poiché immetteva nell’ambiente circostante, come sottoprodotti, acido cloridrico e solfuro di calcio. 

Colui che invece diede maggiore impulso alla produzione industriale della soda fu il belga Ernest Solvay nel 1861 inventando un processo che, partendo dal cloruro di sodio ed utilizzando ammoniaca, permetteva la produzione di carbonato di sodio nei quantitativi necessari alla fabbricazione del sapone, eliminando quasi del tutto i problemi ambientali del processo Leblanc. 

Questi sviluppi spianarono la strada all’industrializzazione della produzione del sapone.

Oggi il sapone viene prodotto industrialmente partendo da oli, grassi e idrossido di sodio (soda caustica), notevolmentepiù reattivo e basico del carbonato di sodio.

I grassi vengono messi in reazione con una soluzione acquosa di soda caustica in lieve eccesso rispetto al quantitativo necessario. 

Al termine della reazione si separano due fasi: 

quella costituita dal sapone, che viene lavato per eliminare eventuali tracce di soda e quindi essiccato e pressato negli stampi, 

mentre quella liquida, che contiene acqua, glicerina e soda non reagita, viene inviata in una sezione per il recupero, mediante distillazione, della glicerina, mentre l’acqua e la soda non reagita vengono riciclate in reazione.

LA GLICERINA

La glicerina (o glicerolo) è un composto organico che si trova nei lipidi, nei fosfolipidi e nei glicolipidi.

È presente naturalmente nell’organismo e deriva dal metabolismo degli acidi grassi. 

Industrialmente, la glicerina si ottiene dal processo di fabbricazione del sapone. Mentre in passato era prodotta con il grasso animale, oggi si ricava principalmente dai semi di colza, dall’olio di palma, di soia, di cocco