Далеко-далеко, в той стране, куда улетают от нас на зиму ласточки, жил король. У него было одиннадцать воспитателей и одна дочка, Элиза. Одиннадцать братьев-принцев уже ходили в школу; на груди у каждого красовалась звезда, а сбоку гремела сабля; писали они на золотых досках алмазными грифелями и чрезвычайно умело читали, хоть по книжке, хоть наизусть - все равно. Сестрица их Элиза сидела на скамеечке из зеркального стекла и рассматривала книжку с картинками, за которую было оплачено полкоролевства.Да, хорошо жилось детям, только недолго!

Через неделю она отдала сестрицу Элизу на воспитание в деревню Каким-то крестьянам, прошло еще немного времени, и она успела столько поговорить с королю о бедных принцах, что он больше и видеть их не хотел.

- Летите-ка подобру-поздорову на все четыре стороны! - сказала злая королева. - Летите рисовать птиц без голосов и промышляйте о себе сами! Но она не могла сделать им такого зла, как бы ей хотелось, - они превратились в одиннадцать прекрасных диких лебедей, с криком вылетели из дворцовых окон и понеслись над парками и лесами.

Малышка Элиза жила в бедной крестьянской семье и играла зеленым листочком — других игрушек у нее не было. Но дни шли за днями – девочка росла, хорошела и вскоре превратилась в настоящую красавицу. Когда ей минуло пятнадцать лет, она вернулась в родной замок. Увидев нежную красоту девушки, королёва разгневалась и возненавидела падчерицу.

Злая Мачеха заговорила три жабы, чтобы они превратили Элизу в уродину. Но они плыли по воде красными маками, едва ли ли прикоснулись к чистой и невинной девушке. Колдовство никак не могло подействовать на нее. Тогда королева запутала девочке ее чудные волосы и измазала ее нежное личико. В таком виде она оказалась перед отцом, а он усомнился в ней и сказал, что она не его дочь.

Она заночевала в лесу, утром искупалась в прохладной воде пруда и тут же стала прежней красавицей.

Несчастная Элиза «тайком ушла из дворца и целый день брела по полям и болотам, пробираясь в лес».

Девушка поспешила «к устью реки, впадавшей в открытое море». На закате она увидела прекрасных белых лебедей, которые, как только в последний исчезнувший солнечный свет, превратились в «одиннадцать красавцев принцев, Элизиных братьев». Увидев сестрицу, они заплакали от радости.

Элиза решила отыскать братьев, чего бы ей этого ни стоило. Встречная старушка рассказала ей, что видела «на реке одиннадцати лебедей в золотых коронах». 

Братья рассказали Элизе, что еще два дня могут пробыть на родине, а потом они «должны улететь за море, в чужую страну». Чтобы забрать сестренку с собой, братья сплели прочную корзину из ивовой коры и перенесли ее через бушующее море в далекую страну, где жили все эти годы.

Ночью Элиза приснилась во сне, в которой добрая фея рассказала, как можно приоткрыть братьев от злого персонажа. Для этого нужно сорвать крапиву у кладбища, растолочить ее босыми ножками, вытянуть нити и сплести «одиннадцать рубашек-панцирей с длинными рукавами», которые нужно бросить на лебедей. Но с тех пор, как нельзя начать работу, ни в коем случае не произнести ни слова, иначе принцы погибнут.