La  rivoluzione industriale  fu un processo di evoluzione  economica  e di  industrializzazione  di  società  che da  agricolo-artigianali-commerciali  si trasformarono in sistemi  industriali industriali  dall'uso generalizzato di  macchine  azionate da  energia meccanica  e dall'utilizzo di nuove  fonti energetiche  inanimate (come, ad esempio, i  combustibili fossili ), il tutto favorito da un forte componente di  innovazione tecnologica  e accompagnato da fenomeni di  crescita ,  sviluppo economico  e profonde modificazioni socio-culturali e politiche.

Come accade in molti processi storici, per la rivoluzione industriale non esiste una data di inizio certa, anche se l'invenzione cardine è quella del   motore a vapore  . Ogni mutamento profondo dell'economia è però influenzato dalle trasformazioni precedenti, e così la rivoluzione industriale viene considerata da alcuni studiosi come l'ultimo  momento   di una serie di cambiamenti che trasformarono l'Europa da terra povera, sottosviluppata e poco popolata all'inizio del   Medioevo   nella zona più ricca e sviluppata del mondo nel corso dell'Ottocento. L'accumulo di capitale incamerato in seguito ai commerci e la disponibilità di ingenti quantità di acciaio e carbone nei Paesi del sud, facilmente trasportabili attraverso una fitta rete di canali navigabili, resero possibili gli investimenti necessari alla nascita delle macchine a vapore.