Софья родилась в Петербурге, в доме, где всё напоминало о военной строгости и старом порядке. Её отец, Василий Корвин-Круковский, был генерал, человек твёрдых правил. Мать, Елизавета, мечтательная женщина, любила музыку и книги.
Детская комната Софьи была оклеена необычными обоями — листами с лекциями по математике. Бумаги не хватало, и отец использовал старые конспекты, написанные загадочными знаками.
Маленькая Соня часто стояла у стены и проводила пальцем по символам.
— «Папа, что это за рисунки?»
— «Это не рисунки, Соня, это формулы. Их понимают только учёные», — отвечал отец, даже не догадываясь, что перед ним будущий учёный.
С тех пор девочка начала мечтать понять язык этих странных знаков.

Когда Софья подросла, в доме появился новый предмет — учебник алгебры для её брата. Пока брат скучал над страницами, Софья с восторгом заглядывала в его тетрадь.
Цифры и линии, загадочные буквы и знаки притягивали её, как магнит.
Поздними вечерами она доставала бумагу и пыталась повторять формулы по памяти.
— «Соня, спи уже!» — тихо говорила сестра Аня.
— «Подожди… я почти поняла, почему эта дробь не может кончиться!» — шептала Софья и, не отрываясь, выводила знаки на полях.
Когда отец однажды вошёл в комнату и увидел дочь за учебником, он нахмурился:
— «Женщинам не стоит тратить время на пустяки. Математика — не для вас».
Но Софья лишь опустила глаза и подумала: «Я докажу, что это не пустяк».

Прошли годы. Софья стала юной девушкой — умной, с живым взглядом и независимым характером. Она уже знала, что хочет посвятить себя науке.
Но в России того времени женщинам нельзя было учиться в университетах, слушать лекции или сдавать экзамены.
— «Соня, — говорила мать, — мир не готов принять женщину-учёного. Лучше займись литературой или музыкой».
— «Но ведь если мир не готов, это не значит, что я должна ждать», — ответила Софья.
Она начала искать возможность учиться за границей. Её мечта была невозможной, но именно такие мечты чаще всего становятся судьбой.

Софья знала: чтобы покинуть Россию, женщине нужно разрешение мужа или отца. Но отец не поддержал её идею.

Тогда она решилась на отчаянный поступок — фиктивный брак. Молодой учёный Владимир Ковалевский, разделявший её взгляды, согласился помочь.

— «Ты уверена, Софья? Это риск».

— «Я рискую не ради прихоти. Ради знания. Ради жизни, где женщина может думать».

В 1868 году они поженились и уехали за границу. Для всех это была просто поездка, но для Софьи — побег к свободе. В кармане у неё лежал маленький блокнот, где она записала:

“Я хочу доказать, что разум не имеет пола.”