Το 1765 ξεκίνησε τις σπουδές του στη Νομική στη Λειψία ενώ παράλληλα έδειξε ενδιαφέρον και στις εικαστικές τέχνες. Η παραμονή του στη Λειψία, μία πόλη με έντονο το ελληνικό στοιχείο, τον μεταμόρφωσε σε φιλέλληνα αφιερώνοντας πολλά έργα του στην ελληνική αρχαιότητα. Παράλληλα με τις σπουδές του έκανε και μαθήματα ζωγραφικής και ξυλογλυπτικής. Παρακολουθούσε θεατρικές παραστάσεις και έγραφε ποιήματα.

Ο «Φάουστ» είναι το κλασικό αριστούργημα του μεγάλου Goethe. Ο σατανικός Μεφιστοφελής βάζει στοίχημα με το Θεό ότι θα καταφέρει να κερδίσει την ψυχή του σεβάσμιου Δρ. Φάουστ. Ο Γκαίτε αρχίζει να γράφει τον Φάουστ το 1772 και συνεχίζει με διαλείμματα δεκαετιών μέχρι το 1832, χρονιά που πεθαίνει. Είναι ένα έργο ζωής, άκρως απαιτητικό, που ο ποιητής αφιέρωσε όλη του την ώριμη περίοδο. «Εντέλει χρειάστηκε μια πράγματι μεγάλη απόφαση», γράφει ο ίδιος «για να μπορέσω να επεξεργαστώ το έργο στο σύνολό του».

Για την Ελλάδα και το αρχαίο ελληνικό πνεύμα  υπήρξε μέγας λάτρης. Θαύμασε  δε τους αγώνες των Ελλήνων για την Ανεξαρτησία τους, ενθουσιάστηκε από τα Ελληνικά Δημοτικά Τραγούδια, που γνώρισε από τη συλλογή Φωριέλ και μάλιστα  μετέφρασε και κάποια ο ίδιος στα Γερμανικά, είχε δε, εκφραστεί με πολύ καλά λόγια γιά το δικό μας εθνικό ποιητή Σολωμό.

Ο Johann Wolfgang von Goethe πέθανε από έμφραγμα στις 22 Μαρτίου 1832 στη Βαϊμάρη. Οι τελευταίες του λέξεις ήταν: «Φως, περισσότερο φως» ("Mehr Licht!"). Θάφτηκε στην κρύπτη του πρίγκιπα της Βαϊμάρης.