sentiu há muito tempo.

— Você também está sozinho, não é? — sussurrou ele, olhando para os olhos do cachorrinho. — Ninguém quer você também?

Levou o pequeno animal para casa, escondendo-o debaixo do casaco para que ninguém visse. Sabia que a avó não poderia aceitá-lo, pois já tinha um pouco para si mesmos, mas não conseguiria descartá-lo lá, sofrendo sozinho. Quando chegou em casa, secou-o com um pedaço de pano velho, deu um pouco de água e um pedacinho de pão que sobrou no almoço. Naquele momento, decidi o nome: Pingo , pois era pequeno como uma gota de chuva, e tinha aparecido justo num dia de chuva.

Quando Dona Gertrudes chegou e viu o cachorrinho, suspirou. Olhou para o neto, viu o brilho diferente nos olhos dele — algo que não via há anos — e não teve coragem de mandar-lo embora.

— Tudo bem, Alfredo — disse ela, com voz suave. — Ele fica. Mas agora, você terá

mais uma coisa para cuidar, hein?

Alfredo sincero, um sorriso pequeno, mas verdadeiro, o primeiro de muitos anos. Naquele dia, ele descobriu que não estava mais sozinho.

Com a chegada do Pingo, tudo começou a mudar, devagar, como uma flor que desabrocha depois do inverno rigorosamente. Alfredo acordou mais cedo agora, não com peso no coração, mas com alegria, pois sabia que ao lado da cama teria um amigo esperando por ele. Levava Pingo para passear pelas ruas vazias, pelas trilhas entre os matos, e contava tudo para ele: sobre a escola, sobre a saudade da mãe, sobre a vergonha que sentia das roupas velhas, sobre todos os seus medos. Pingo apenas ouvia, abanava o rabo, lambia sua mão ou deitava sua cabeça sobre os pés do menino, como se dissesse: “Eu estou aqui, não importa o que acontece” .

Na escola, as coisas ainda eram difíceis, mas Alfredo já não sentia tanto medo nem tanta tristeza. Quando os meninos zombavam dele, ele lembrava de Pingo, de como o cachorro o amava do jeito que ele era, sem olhar para roupas, para sapatos ou para o que os outros diziam. Isso deu a ele uma força que ele não sabia que tinha. Ele começou a andar com a cabeça um pouco mais erguida, a falar com voz mais firme, a não se encolher mais diante das brincadeiras maldosas.

Um dia, um dos meninos que mais o incomodava caiu e machucou o joelho. Todos os outros riram ou passaram reto, mas Alfredo parou, se abaixou e disse se ele precisava

de ajuda. O menino ficou surpreso, pois esperava que Alfredo fizesse o mesmo que os outros, ou que até se vingasse. Mas Alfredo apenas o ajudou a se levantar, limpou a sujeira da calça dele e disse:— Cuidado da próxima vez.

Depois disso, as brincadeiras diminuíram. Algumas crianças começaram a olhar para ele de forma diferente, com respeito, e algumas até chegarem conversar. Alfredo não ficou cheio de amigos de repente, mas já não era mais completamente sozinho.

Em casa, ele ajudava mais a avó. Passou a lavar a louça, varrer o quintal, restaurar pequenas coisas que estavam quebradas. Queria mostrar que era útil, que não era um fardo. Dona Gertrudes via tudo isso, e seu coração, que já tinha sofrido tanto, se enche de alegria e esperança. Ela via o neto renascer, graças a um cachorrinho abandonado que ninguém queria.

Pingo cresceu forte e saudável, seu pelo ficou brilhante, e ele se tornou o guardião da casa. Sempre que alguém se aproximava, ele latia alto, mas para Alfredo e Dona Gertrudes, era manso e carinhoso como um irmão.