LETTRE AUX LECTEURS

Bonjour, je m' appelle William Thomson mais tout le monde me connaît généralement comme Lord Kelvin.

Vous ne savez probablement pas qui je suis, mais grâce à cette autobiographie, vous me connaîtrez mieux.

Lorsque vous aurez fini de lire cette autobiographie, vous réaliserez que j’ai apporté une grande avancée dans la société.

Nous remontons à 1824, année de ma naissance à Belfast, une ville du Royaume-Uni.

J'étais le deuxième fils de James Thomson, professeur de mathématiques à l'Université de Glasgow. En 1841, je suis entré à l'Université de Cambridge, pour laquelle j'ai obtenu mon diplôme en 1845, en recevant le premier prix Smith. J'ai ensuite commencé un séjour d'un an à Paris, où j'ai travaillé dans le laboratoire d'Henri Victor Regnault, qui effectuait alors ses recherches classiques sur la vapeur.

En 1846, à l'âge de vingt-deux ans, j'ai été nommé professeur de philosophie naturelle à l'université de Glasgow. En Angleterre de cette époque, les études expérimentales n'ont pas connu un grand succès; malgré cela, ma chaise est devenue une chaire qui a inspiré les scientifiques pendant plus d'un demi-siècle, au point que je suis principalement responsable de la place prééminente que la Grande-Bretagne devait occuper dans le développement du physique.

Une de mes premières études portait sur l'âge de la Terre. Sur la base de la conduction thermique, je pensais qu’il ya cent millions d’années, les conditions physiques de notre planète devaient être très différentes de celles actuelles, ce qui a suscité des controverses avec les géologues.

En 1847, j'ai rencontré James Prescott Joule lors d'une réunion scientifique à Oxford. À cette époque, Joule avait déjà réalisé les expériences qui lui avaient permis de définir la chaleur comme une forme d’énergie (et d’établir ses équivalences avec l’énergie électrique et mécanique), atteignant ainsi le premier principe de la thermodynamique. Cependant, il a fallu plusieurs années avant que les physiciens les plus éminents ne s'entendent avec Joule. J'étais l'un des premiers à le faire, et à cause de cela, j'ai été critiqué par George Stokes, qui me considérait "enclin à devenir un joulista ".

Les idées de Joule sur la nature de la chaleur ont en effet une influence considérable sur moi et m'ont amené, en 1848, à créer une échelle thermodynamique de la température absolue, donc indépendante des appareils et les substances utilisées. L'échelle Kelvin commence au zéro absolu (0 K), ce qui équivaut à -273,15 Celsius sur l'échelle Celsius et à -459,67 Celsius sur l'échelle Fahrenheit. Bien que les échelles de Celsius et de Fahrenheit soient utilisées quotidiennement, celle de Kelvin est utilisée de préférence dans le domaine scientifique.