Меченые атомы (изотопные индикаторы) – изотопы, при добавлении в исследуемые объекты способные выполнять роль индикаторов, выявляющих особенности поведения атомов химических элементов, молекул и других химических соединений в этих объектах.

 Меченые атомы должны удовлетворять, по крайней мере, двум требованиям: во-первых, они должны быть изотопами тех химических элементов, роль которых в данном объекте или процессе изучается. Во-вторых, их присутствие в объекте и пути перемещения в нём должны сравнительно легко и однозначно определяться. Первое требование обусловлено тем, что меченые атомы с точки зрения химических (а значит и биологических) свойств должны быть идентичны свойствам того химического элемента, роль которого изучается.

Меченые атомы в биологии

При изучении фотосинтеза в опытах А. П. Виноградова применялся метод меченных атомов. В молекулу СО2 и Н2О вводился изотоп кислорода (О18). При введении изотопа кислорода в молекулу СО2, используемую в процессе фотосинтеза, выделяющийся кислород имел атомный вес 16. Это указывает на тот факт, что кислород в процессе фотосинтеза выделяется не из СО2.  Растение, получившее воду, содержащую в составе кислород О18  выделяло при фотосинтезе именно этот меченый кислород.

Меченые атомы в сельском хозяйстве

При внесении смеси радиоактивных и нерадиоактивных атомов элемента в какую-либо среду (внутрь живого организма и т. д.) каждый атом радиоактивного изотопа, подвергаясь радиоактивному распаду, сигнализирует в форме излучения о местопребывании и движении всей массы атомов данного элемента. Он является своего рода меткой , с помощью которой можно проследить за поведением всех атомов данного элемента, за их перемещением. Метод меченых атомов в настоящее время нашел широкое применение в различных областях науки — в биологии, химии, медицине, в технике и сельском хозяйстве. Применение этого метода позволило расширить границы изучения поведения элементов в различных процессах, полнее изучить сложные процессы, протекающие в живых организмах

 Изотопные индикаторы играют важную роль в исследованиях трения, износа деталей машин, системы рациональной смазки действующих механизмов. Они позволяют дистанционно (на расстоянии) контролировать влажность зерна в потоке, плотность и толщину проката и вообще листового материала самого разнообразного характера

Меченые атомы в промышленности

Не менее обширны применения радиоактивных изотопов в промышленности. Одним из примеров этого может служить следующий способ контроля износа поршневых колец в ДВС. Облучая поршневое кольцо нейронами, вызывают в нём ядерные реакции и делают его радиоактивным. Исследуя уровень радиоактивности масла после определённого времени работы двигателя, определяют износ кольца, дефектов.