Невозможно понять экологию современности без знания экологии прошлого. Историческая экология — это «история растительности и ландшафтов» (Рэкхэм, 1998). За тысячи лет человек изменил многие среды обитания; в настоящее время многие ландшафты имеют искусственное или полуестественное происхождение. Различие между естественными и полуестественными ландшафтами становится все более неопределённым.

 К примеру, пожары, происшедшие по вине коренных жителей, оказали огромное воздействие на ландшафты, будь то австралийский буш или шотландские болота. Освоение людьми северных лесов совпало с вымиранием крупных млекопитающих, таких, как саблезубые тигры, гигантские бобры и мамонты, хотя в какой степени в вымирании были повинны охотящиеся на них люди и в какой — изменение климата, остаётся (и, по-видимому, останется) неясным. 

 Американские индейцы выжигали леса, очищая от них огромные пространства. Когда до Америки добрались европейцы, им казалось, что они застали первозданную природу, но они ошибались. Временная шкала в исторической экологии разнится от десятилетий до тысячелетий. В Северном полушарии начальной точкой экологических изменений, приведших к современному состоянию, считается окончание последнего ледникового периода.  

 Для того чтобы узнать о сообществах прошлого, исторические экологи применяют различные методы. Например, пыльца, оказавшаяся на дне болот или в торфяниках, может многое рассказать о том, как менялась растительность данной местности. Годовые кольца деревьев могут поведать нам о том, в какие годы погода была благоприятной для роста, а когда случались пожары. Учёные также используют карты, документы и аэрофотоснимки.

 Об исторической перспективе, хотя она часто и игнорируется, не следует забывать при восстановлении или сохранении мест обитания. Она показывает, что не существует строго определённого экологического состояния и единой временной точки, которую можно взять за основу при планировании восстановления или сохранения экосистем. 

 Исследования в области взаимодействия человека и окружающей среды определяются новым научным направлением - палеоэкологией. В настоящее время палеоэкология как наука, изучающая взаимодействие организма и среды в геологическом прошлом, понимается гораздо шире. Рассматривая человека как часть биологического мира, понятие палеоэкологии можно определить как взаимодействие человека и биосферы в древности.

 Учитывая сложность процессов антропогенного, точнее техногенного воздействия на окружающую среду в прошлом, можно выделить:

- палеоэкологию древних сообществ человека, изучающую взаимодействие человека с окружающей средой в прошлом;

- историческую (археологическую) экологию – науку, непосредственно изучающую прямое или косвенное воздействие человека на экосистему в прошлом.

 При проведении палеоэкологических и историко-экологических исследований можно выделить следующие основные направления:

 Изучение древнего антропогенного и техногенного воздействия - это исследование в первую очередь культурного слоя «протоурбанизированных» территорий (стойбищ, поселений, городищ, протополисов, городов), древних шахт и горных выработок,  сельскохозяйственных угодий, курганов, могильников, захоронений, а также артефактов. В настоящее время появились новые научные направления – археологическое почвоведение, археогеология, изучающие процессы взаимодействия древнего человека и природы, освоение человеком природных ресурсов, реконструкции древних промышленных технологий. 

 Существует определённая хронологическая последовательность антропогенного и техногенного воздействия человека на экосистему, которая в той или иной степени соответствует основным этапам развития человеческого общества. Основные типы воздействия связаны с эволюцией человека, с овладением определенными навыками, с совершенствованием орудий труда или освоением новых технических средств. Интенсивность воздействия на экосистему в древности определяется не только длительностью обитания на определенном месте, но и мощностью и механизмами воздействия. Максимальное воздействие на геологическую среду обычно характерно для жилищ, жилищных и иных ям (на микроуровне), стоянок, стойбищ, селищ, городищ, поселений и городов (на макроуровне).

 Накопление техногенных осадков - это техногенный седиментогенез, формирование, в частности культурного слоя, мощность которого может составлять от нескольких сантиметров до десятков метров. Нами неоднократно отмечалось, что преобразование горных пород и почв в культурный слой и, соответственно, накопление техногенных осадков весьма быстрый процесс, сравнимый по скорости только с природными катастрофами. Сочетание географических, палеоэкологических, палеопочвенных и археологических материалов позволяет судить о характере вмещавшего человека ландшафта (геосферу и биосферу) в ту или иную эпоху, о характере его изменений. Но преобразование, изменение биосферы, а точнее экосистемы человеком, процесс достаточно быстрый и в ряде случаев необратимый.