Lázaro era el hijo de Tomé González y Antona Pérez, nativos de Salamanca, Tejares, el niño nació cerca del ríó Tormes, por eso le apodan Lazarillo de Tormes. Su padre fue atrapado robando, se entregó, aceptó sus errores y lo desterraron a ser sirviente de un caballero en contra de los moros, donde más tarde murió en batalla. Cuando su madre enviuda se van a vivir a la ciudad donde terminó de criarse.

Mientras se criaba en la ciudad, fue lazarillo de distintos amos, quienes mayormente lo maltrataban. El primer amo fue un ciego, quien a base de golpes le enseñó a ser astuto, pícaro y tramposo, lazarillo siempre conseguía dinero y comida pero el ciego lo descubría y se lo quitaba, lo hacía pasar hambre, era avaricioso.

Por lo cual, un día abrió un hoyo en una jarra de vino para poder tomar, pero el anciano se dió cuenta, y lo golpeó con la jarra, quebrandole los dientes y desfigurandole la cara.

Luego, le toca ser sirviente de un clérigo, quien como muchos de sus otros amos, no le proporcionaba comida a Lázaro, teniendo un arca llena de comida, pero solo le daba lo que no le gustaba o estaba en mal estado.

Lázaro halla la llave del arca y se la guarda para poder comer un poco por las noches, diciendole al clérigo que eran los ratones quienes mordisqueaban la comida. Hasta que un día, el amo lo descubre y lo echa de su casa a golpes para siempre.

Después, mientras mendigaba por las calles, se encuentra con un escudero, quien aparentaba ser rico, de buena familia, orgulloso de sí mismo, así que se vuelve su nuevo amo, quien lo hacía robar comida, evitando que la gente pueblerina se diera cuenta de que Lázaro trabajaba para él, para que no supieran la realidad. Pero, poco después Lázaro se da cuenta de que en realidad el escudero era todo lo contrario, y decide irse en busca de otro amo.

El fraile de la merced es el cuarto amo de Lázaro, lo conoce debido a que, era pariente de una de las vecinas de su amo anterior, era más generoso que los demás, ya que le dio a Lázaro su primer par de zapatos, pero era un fraile corrupto, vividor y promiscuo, se la pasaba fuera del convento haciendo negocios para el convento. Lázaro se da cuenta que no era feliz con él ya que no le daba de comer bien, se mantenía con mujeres y fuera de las actividades del convento, por lo que decide dejarlo para ir en busca de algo mejor.

El buldero se vuelve el siguiente amo de Lázaro, su quinto amo, él vendía bulas falsas y unos documentos sellados sobre asuntos religiosos y políticos, engañando a la gente para conseguir dinero fácil. Lázaro finalmente se cansa de sus estafas, su falsedad ya que, no tiene vergüenza ni escrúpulos, decide que no es lo correcto estar con él por lo que, decide abandonarlo.